“格里菲尼斯大人。”侍女的声音自门外传来，“元老说他正在等您。”
“大人？”水晶般剔透的声音在她身边响起，带着一两分好奇，“这是你的，另一个名字么？”
芙蕾看向近前伫立的银发少女，抿了抿嘴，略带无奈地轻轻摇头。
“那就是个代表尊敬的称呼，说明这里的管理者还算重视我。”她摆摆手，“你不用在意这个，叫我芙蕾就行了。”
“好的，芙蕾大人。”人偶少女从善如流，“似乎，还算好听。”
“随便你吧。”芙蕾失笑，“总之你先自己呆一会儿，拉菲尔。我该去见我们的‘议长’了。
……
一周前和昆塔的交谈虽不欢而散，却为弗莱希尔带来了一丝启发。
既然灵魂皆为人工，她又何必拘泥于核心中既有的一团乱麻，执着地尝试‘修复’对方呢？若先想办法让人偶‘苏醒’，再逐渐找回属于母亲的记忆，是否也算达成了她们的期望？
于是她试着这样做了。不知由于何人的眷顾，她的进展出乎常理的顺利。基于母亲留下的笔记，艾尔纳人的秘术，再加上属于曾经的‘芙蕾’的人偶技艺，她仅花费了三天时光，就让那具沉睡了整整一年的‘公主’睁开了眼睛。
只不过亦在预料之中——苏醒的人偶仿若一张空白的画纸，记不起任何有关伊斯拉菲尔的事情，也没有过去一年里的任何知觉。甚至最基本的语言、行动与常识，‘她’都需要从头开始学习。
所幸那具躯体的素质远超凡人，而她好歹算是名巫师。利用秘术作为辅助，仅仅花了一个下午，人偶少女便能和她简单地交流。随后，芙蕾用以往的技艺操控对方完成舞蹈，而‘她’也能立即将之重现。
可惜这一切依旧寄托于她的‘母亲’——伊斯拉菲尔注入其中的灵魂。芙蕾将类似的手段施加于空白的秘术核心，而无论她尝试多少次，都没能重现同样的奇迹。
这不是她或汉密斯·菲尔顿‘议长’期待的成果。某种意义上，她想，这更接近以一人的灵魂作为代价，创造出另一个全新的生命。
其后的几日里，芙蕾尝试着教导人偶更多的技艺与学识，期望能唤醒母亲沉眠的记忆，却始终无甚进展。人偶乖巧且聪敏，对一切事物都充满好奇。可芙蕾有些记不清，这是否贴近她母亲曾经的样子。
“你的名字是拉菲尔。”三天前，芙蕾这样告知对方。这是她考虑过后的决定——若人偶始终找不回母亲的记忆，她愿意将其当作自己的女儿照料。是她让对方‘出生’在这个世界，那当然就要负起责任来。
如果元老依然喜欢‘拉菲尔’，不也就平白矮了一辈。芙蕾不无恶意地想着，抬手轻叩书房的木门，随之推门而入。
汉密斯·菲尔顿站在书柜前的地图面前，一手持着钢笔，另一手托着下巴，仿佛正陷入沉思。听到开门声，他偏过头，下巴微微一点，示意芙蕾随意入座。
她选了张椅子坐下，“怎么了？”
“我准备拜访玛洛琳·奥莱尔，向她表示我们的善意。”元老回答，“你觉得如何。”
芙蕾腾地又站起身来。
“你怎么了，汉密斯？”她皱起眉头，从头到脚打量着对方，“帝都还陷在战乱之中，传言还说瘟疫正在蔓延。你居然想去那里送死？”
中年商人打开酒柜，取出晶莹透明的高脚杯，向内缓缓注入琥珀色的液体。
“锦上添花，不若雪中送炭。”他柔声说，“比起帝国千余年的底蕴，联邦只是刚学会行走的孩童。他们给得出值回这些风险的报酬，这一点无需怀疑。”
芙蕾用力白了对方一眼。元老是名成功的商人，却离赌徒还差得远。这不符合他一贯的作为和判断，除非其中有什么内情。
“你啥时候有这种冒险精神了。说到底，这是蓝衣派，还是灰帽派的提议？”
联邦的元老大致分为两个团体。前者聚集了‘历史悠久’的富有家族，后者则由新兴的商人们组建。至于汉密斯，他的商会刚好处于两者之间，并凭借处事与口才，同时得到了两方的亲近和拉拢。
“都有。”汉密斯捻了捻胡须，挑起一抹嘲讽的笑意，“他们都不愿让对方去，也不舍得派出自己的人。要不是这样，还轮不到我来做这件事。”
因为这就不是个好差事。“要是玛洛琳输了呢？你可就一无所获，搞不好连命也丢了。”
“大概吧。可惜我们别无选择。”联邦的‘议长’将杯子端到嘴边，优雅地饮下一口，“或者说，你觉得德莱恩更加可靠，更值得托付我们的未来？”
芙蕾皱起眉头，她之前的预感隐约得到了证实。汉密斯知道某些事。她不了解的事。
“你本可以和他们一样。”她板起脸，双手抱胸，“帝国的一场内战，凭什么非得你去做点事情。你到底在盘算什么，汉密斯？”
中年商人轻笑、摇头，然后又饮下一口酒液。
“你说得对。”他的声音低沉，隐约带着一分醉意，却多半不是因为酒精，“那的确是场「内战」，但不是……呵，不只是帝国之间的。女皇有着其他人所不知道的依仗，德莱恩的背后……八成亦是如此。”
每个人都有秘密。正因如此，她大致明白男人指的是什么。“谁和你说的。”
“虔诚的信徒也是人类。传播与打探消息，正是我们的天性。对很多人而言，这不是秘密。”话虽如此，汉密斯·菲尔顿仍旧放轻了声音，“……艾缇亚丝。她回来了。”
一点不错。对芙蕾而言，那甚至从最初便不是秘密。
她几乎肯定，带自己‘离开’玛尔兰联合，来到这片不知多久之前的大陆的，便是那位受旅行者、游方术士和占卜师们信奉，而无人得见真容的「历史之主」。她刚来到这个世界时，曾花费许久在藏书中寻觅对方留下的痕迹，收获只有几许难辨真伪的歌谣和传言。
一位归来的神祗……那的确是个极好的依仗，但芙蕾的疑惑并未消除。“既然这样，德莱恩的背后又是谁？”
“据我听说，曾经侍奉罗格曼·奥莱尔的宫廷巫师，库伦·达尔，已经消失了将近半个月。”
前不久他还来找过你，芙蕾心道。而你拒绝了他。“你是指埃达？”
“或许吧。我没有证据，那些也不重要。”元老不紧不慢地摇了摇头，“芙蕾，我需要你担当我的护卫。也带上拉菲尔，如果可以的话。”
这个要求过于突兀，令她闻到了一丝谋划的味道。“我只是个半吊子巫师，可没本事保护你。”
“放心，昆塔会和我们一起。乔伊斯也答应了。”汉密斯回答，“我需要你的帮助，芙蕾。”
这很难说能否令她放心。昆塔的力量毋庸置疑，但信任一头炎魔本就是件蠢事；至于乔伊斯……他的秘密恐怕不少于昆塔。芙蕾曾不止一次追问对方侍奉汉密斯，和一直陪伴着自己的原因，却全都被巧妙地岔开了话题。
汉密斯显然隐瞒了什么。但他从不信口开河——用对方的话来说，商人的信誉等同生命。归根结底，芙蕾的确想要再见‘她’一面，将心头的所有疑惑都问个清楚。
“行吧。”芙蕾叹了口气，作为幕僚，她只能向元老提出建议，而对方显然决心已定，“反正就算我死了，也八成没人在乎。”
“我会给你修一个纪念碑。花岗岩制，刻下你的全部生平，还有我们对于你的怀念。”
她不确定这是不是调侃——汉密斯很可能做出类似的事，当然前提是她真的死了。“你打算什么时候出发？”
“就明天吧。”元老说，“商机稍纵即逝。希望我们不算太晚。”
一天的准备时间稍显短暂，好在她也有点儿旅行经验。芙蕾收拾好她和‘拉菲尔’的简便行装，带上必需品和少量路费，陪着他们的‘领主’离开联邦，一路赶往传闻中水深火热的帝都。
帝国的状况比流言里的好上许多。南境的人烟有些萧索，商道上的行旅也略显稀疏。但他们一路上没有遭遇任何盗匪，也尚未看到遭受战火蹂躏的村庄。甚至辉光城亦是如此——城外德莱恩的士兵们多数无精打采，他们用法术轻而易举便混了进去。街道上尽管不甚热闹，与她曾听闻的惨状也相差甚远。
传言往往总会夸大事实，芙蕾心想。
等待觐见女皇的期间，卫兵将他们带到一座人烟稀少的行馆，简单介绍过后便匆匆离去。一名年老的仆从为他们点燃壁炉，而一日三餐都有厨师替他们准备。芙蕾带着人偶在馆内兜过一圈，选了个采光最好的房间住下。拉菲尔不需要睡眠和进食，但她很喜欢晒太阳。
一行人落脚后的第三天，新的一周里的第二日，玛洛琳在正殿接见了他们。
他们到达觐见大厅时，城堡里已经坐着十余位帝国贵族与官员，有些神采奕奕，有些面带忧色，还有一两人昏昏欲睡。芙蕾凭着画像认出了几名公爵和伯爵，却没看到传说中的「魅影」与「牧狼者」。她还注意到位于左侧的一名年轻女孩，束起的淡粉色长发，身着深红色的天鹅绒礼服，胸前用金线绣出圆环，菱形与龙语符文的纹样。
那是秘法联合会的「制服」，芙蕾心想。伊格尔学院的第一期毕业生，联合会最年轻的高阶——她听过这位「巫师公主」的名字和传闻，而此时见到对方也不算意外。
对方似乎注意到她的目光，轻微颔首作为回应。芙蕾收回视线。
少女的面容仍有些稚气，神情则平静而温和。如果她读过的资料属实，尤菲·奥莱尔此时二十二岁。而哪怕只考虑她所知道的，对方的经历也足以称之为传说。
年仅二十二岁的传说。
芙蕾从没想过成为传奇或英雄。她只想要一段安稳的生活，让她足以忘掉过往的琐事。眼前的女孩做了自己不愿做的事，只是让她稍有些好奇。
一个人要具备怎样的愿景或理念，才会主动踏上与日常生活相背的道路？
“联邦元老，汉密斯·罗杰·菲尔顿。”当二人走到殿前，卫兵高唱出元老的名字，“携麾下幕僚弗莱希尔·格里菲尼斯，如约觐见。”
昆塔没有参加觐见，只说他有些私事要做——反正不管是哪种私事，倒霉的肯定不是昆塔。乔伊斯则一如既往地呆在行馆的‘家中’。芙蕾虽怀疑他别有所图，却也必须承认，有对方陪伴让她更加安心。
“向您致意，帝国北境的英勇荆棘。”汉密斯在殿前躬身，语气坦率而诚恳，“我以联邦元老的身份承诺，联邦愿意向由您统治的帝国提供援助。”
“那可真不错。”女皇微微点头，“这是笔生意，对吧，汉密斯。你想要什么？”
“一座黄铜矿和一座锡矿的开采权，以及紫水晶和云母的优先收购权。”那是制作人偶的必要素材，芙蕾暗想。“目前只需要兑现后半部分，余下的那些，我愿意等到帝国全境重归您的统治。”汉密斯停顿了片刻，像是在等待女皇消化他的提议，“至于我们这边，除了军队恐怕无能为力，不管粮食、金银、还是刀剑和盔甲，只要您有所需求，我都将尽己所能。”
“你说的是尽「你」所能。那联邦呢，他们愿意给出多少？”
“商人逐利，也要规避风险。”汉密斯微微鞠躬，“他们对您抱有期待，只是对传言有所顾虑。只要我将亲眼所见回报给他们，他们就一定愿意投下更多筹码。”
“听起来是笔好生意。我答应你。”玛洛琳面色不见喜怒，语气则似乎温和了少许，“详情我们可以之后再谈，汉密斯。现在回行馆去吧，我还有不少人要见。”
汉密斯再次行礼。芙蕾如样学样，准备转身告退，而话语声忽然从一侧传来。
“稍等一下。”她偏过视线，刚好看到那名深红长袍，粉色发丝的女孩起身，“菲尔顿元老，可以借用您的护卫一会儿么？我想带她去见一个人。”
汉密斯·菲尔顿回过头，芙蕾凝视着他的面容，没能从中发现惊讶和意外。他恐怕知道什么，甚至这便是要带她同行的原因。然而是谁告诉他的？昆塔，乔伊斯，还是她不认识的人？
“去吧，芙蕾。”元老下一秒便给出了回复，同样如她所料，“她应该有你想要的。”
想要的事物，还是想得到的知识？实话说，她自己都不清楚她真正想要什么。但反正来都来了，多见一个人也没什么大不了的。
对方总不可能吃了她，芙蕾心想。
她怀着疑虑，跟随女孩穿过满地落叶的花园，攀上旋转的石阶，走进一座摆满仪器的宽阔房间。门旁不远处的另一名女孩抬起头看她，下一秒则瞪大眼睛站起身来。终于有个懂得惊讶的人了，芙蕾撇了撇嘴，尽管她确信两人从未见过面。
然而金发少女的第一句话，便完全打破了她的预期。
“罗真女士？”少女问道，话语里竟有几分欣喜，“怎么是你？”
芙蕾下意识地开口否认。然而带她前来的女孩转过身，平静地凝望着她——不知怎的，芙蕾觉得，对方的神情她似曾相识。在某个昏暗阴冷的傍晚。
“我们认识的「罗真」，”尤菲·奥莱尔说，“原本的名字是弗莱希尔·格里菲尼斯。那就是你。”
那就是她……
原来这就是元老的谋划？尽管满腹疑惑，芙蕾反而松了口气。至少汉密斯没打算卖了她，或是做对她更不利的事。
“好吧。”她双手抱胸，皱起眉头盯着尤菲，“我需要解释。”
“放心。”金发女孩笑着接话道，“故事有点儿长，但你应该不缺时间，对吧？”
缺又如何，事到如今她还能走人不成。芙蕾把腹诽咽回肚子里，扯了张木椅坐下，听着两人你一句我一句地，讲述关于她——
关于未来的她的故事。
那故事听起来一而再地超乎常规，可某种意义上，又让芙蕾觉得勉强自洽。她从未回到玛尔兰联合，却去了被称为“远东”的另一片大陆。如今时代的数百年后，她制造过许多拥有生命与思想的人偶，而她们都如母亲般尊重着她。尤菲和琳说，她还帮两人解决了一出宏大的事件，并被尊称为「人偶师罗真」和「灵魂之贤者」，俨然已是传说中的角色。
她还得知金发女孩是尤菲的同窗，临冬城的子爵之女。前不久她读过的报告里，两人被认为一同丧生于一场袭击。但当联合会宣布新增了两名年轻的大巫师，这一谎言便不攻自破。以两人如今的身份，芙蕾不觉得她们有理由欺骗自己，却同样不敢太相信她们叙述的一切——
因为那不是她预想中的未来。