红儿还未来得及惨叫，早被王甫一剑刺入心窝，倒地而亡，何贵人瞥了眼地上满眼不甘的红儿，一脸嫌弃。王甫继而取出一道白绫，走到宋皇后身前，将白绫递给宋皇后，阴恻恻笑道：“皇后娘娘，有红儿相伴，黄泉路上也不会寂寥，还请娘娘早些上路，可别辜负了奴才一片心意。”
“人为刀俎，我为鱼肉，本宫早已看淡，只恨不能劝谏陛下，诛除你等奸邪之辈”，宋皇后缓缓起身，手执白绫，颓然一笑。王甫未想到年纪轻轻的宋皇后，竟能如此决绝，不由叩首三拜，轻叹道：“皇后娘娘不惧生死，令人钦佩，然而我朝立业至今，我等内侍与外戚难以共存，奴才惟有叩送皇后娘娘。”
“哼！死便死，哪来这么多矫情”，何贵人满脸不屑，连连催促宋皇后上路，宋皇后终究是自缢于暴室。王甫见宋皇后已死，忙向灵帝上报，言宋皇后畏罪自尽，灵帝闻讯，不禁黯然落泪。
宋皇后既死，其父宋酆、其兄宋奇等一众宋家老小，也难以幸免。灵帝为免宋家父子心存怨忿，日后报复，索性下诏，诛杀宋皇后父母兄弟，弃尸城外，其他亲属尽皆流放他乡。
宋皇后无辜受此冤害，身死家灭，宫中部分宦官、宫女皆同情宋氏惨况，其中有中常侍吕强、小黄门吴伉，以及向来以清廉忠正为人所称道的五位宦官，有济阴丁肃、汝南李巡、下邳徐衍、南阳郭耽、北海赵祐。
“宋皇后贤德大度，母仪天下，未有丝毫失德之处，不料竟为宵小所害，可怜宋氏一门无辜”，小黄门吴伉放下杯中清茶，望着堂上众清正宦官，摇头苦叹。
吕强想起曹节、王甫二人，怨忿难平，恨声道：“好好一位宋皇后，并无什么大过，竟为王甫等人所诬害，以致身死家灭，真是令人发指。”
“诸位久居宫中，颇有声名，又身受两朝天子恩德，便是士儒大夫，也对诸位多有赞誉，而今奸邪作乱宫中，冤害贤后，岂能坐视不管？”吴伉望着丁肃、李巡等五人，恭声拜请道：“还请五位大人，助我二人一臂之力，诛除曹节、王甫二人，还宫中安宁，护朝堂清平。”
“我等虽是心中不忍，然一向不喜争权夺利，只求安养宫中，闲暇之余，读书著述为乐，操琴舞剑自娱，再无他求”，丁肃笑了笑，婉言谢绝。
李巡赞同道：“如今宫中乱事方平，好不容易有些安稳，不宜再生事端，烦扰陛下，然宋皇后一家尸骸尚被弃置城外，当务之急，还是早些将其等尸身收葬，也算是尽了奴才的本分。”
“李公所言甚是”，其他在座之人，纷纷赞同，却对吕强、吴伉拉拢之言，不加理会，吕强、吴伉也是无奈，只得作罢。
于是，众人商议一番，共凑财物，收葬宋皇后及宋酆父子，归葬于旧茔皋门亭，灵帝暗暗默许，曹节、王甫等人也不敢加以阻拦，只得听之任之。
宋皇后既已冤死，宋氏一门惨遭横祸，但凡与宋皇后相关之人，自是免不得受到牵连。其中，曹节与宋家有姻亲之好，蹇硕想起蹇图之仇，心头怨忿，知晓曹操与宋奇多有往来，趁机加以报复。
然曹节、王甫权威尚在，蹇硕不敢害曹操性命，但自己将曹操调入京都，就是等这良机，思来想去，决心断了曹操仕途，既可解心头之恨，又可堵住曹节、王甫之口。
于是，蹇硕连夜奏明灵帝，以曹操是宋氏亲属的名义，东牵西连，百般歪曲，自然也将曹操牵连其中。灵帝即刻下旨，解除曹操议郎之职，着令曹操即日返乡，闭门思过。
真可谓“天有不测风云，人有旦夕祸福”，曹操未料到不测之事，竟来自于身外，他也不得不任命。然而，此时的曹节，因年迈体弱，极少入宫，常卧养宅中，纵是知晓是蹇硕挟怨报复，却也无能为例。更何况，蹇硕此举，也可算是为了宦官利益，凡是牵连过多的，尽皆剔除，曹节也不好说什么。
曹节所能做得，也只能对曹操执手长叹，唏嘘不已。幸而曹操并未因此沮丧，他依旧踌躇满志，意在天下，反而劝慰曹节道：“曾祖父不必为我忧伤，阿瞒绝不会因此颓废，日后当继续强化自身，终有一日，阿瞒必要位极人臣。”
“阿瞒”，曹节轻轻唤了一声，他见曹操一脸深信不疑，也就聊以为慰，笑道：“你如此坚韧，曾祖父颇为心安。”
“想那蹇硕之流，区区宵小，阿瞒从未放在眼中”，曹操满不在意，傲然道：“我曹操乃是顶天立地的大丈夫，当以天下为己任，些许挫折，不值一提，况且区区议郎卑微之吏，毫无实权，我岂会在乎！”
“呵呵，你倒是豁达大度”，曹节知晓曹操这番表现，并非是在安慰自己，还是有些不放心道：“不过，曾祖父心中还有一言相教，你虽心怀憧憬，却也有些落拓不羁，阿瞒日后还须多加自省，严于律己，切不可因小失大。”
曹节之言，确是实话，曹操忙点头称是，继而拜别道：“曾祖父，我如今无官职在身，终日无事可做，若是久留于洛阳，只恐一时放荡，又惹来祸事，倒不如早日赶回谯郡。”
“如此也好”，曹节无奈应下，他哪能不知曹操放荡无度，与其留在洛阳，生出是非，倒不如早回谯郡，修身养性，何况还有蹇硕虎视眈眈，思及此处，曹节叹口气道：“如今曾祖父已非昔日可比，陛下新宠张让、赵忠、蹇硕等人，尤为亲信蹇硕，对曾祖父已生疏远，唉！一朝天子一朝臣，一代新人换旧人。”
曹操一听，抬首一瞧，见曹节面露落寞之色，忙劝道：“曾祖父虽少去宫中，然曾祖父于宫中威势尚在，且有王甫坐镇内宫，曾祖父莫要心伤。”
“呵呵，王甫”，曹节自嘲一声，苦笑道：“阿瞒有所不知，曾祖父已非昔日，王甫也不似往日那般恭顺，幸而王甫自知，他离了我曹节，犹如林中孤木，早晚也将失势。”
“罢了，今日不说其他，你明日就动身回乡，闲居家中”，曹节摇摇头，不再多想，对曹操笑道：“我曹家在谯郡经营数代，尚有威名，你此番回乡，当好生结交丁家、夏侯家青年才俊，免得日后于乡里不熟，茕茕孤立。”
“阿瞒记下了”，曹操恭声应是，于次日辞别曹节，匆匆返回故里，闲居家中，或是读书抚琴，或是出游射猎，又或是作乐于艺馆之中，过得好生自在逍遥。
(本章完)