“贵人既然有此疑问，奴才只得实言相告”，曹节丝毫不在意，轻笑道：“自光武立国以来，朝中外戚与宫中宦官难以共存，不是他死，就是我亡，奴才与宋家和好，实乃为安抚宋酆之心，分化宋家一党，寻机图之，如今时机已至，自是要大义灭亲，辅助贵人登上后位，何况贵人有皇子辨，放眼后宫妃嫔，谁敢与贵人相争。”
“曹常侍之言，甚合我心”，何莹称赞一声，转而为难道：“家兄得陛下圣恩，拜为郎中，入朝为官，怎奈官职低微，家兄满腔抱负，难以施展，我素知二位常侍于朝中地位超然，还请二位不吝相助，成全了我大兄报国之情。”
“此事不难”，曹节淡然说道：“颍川太守段颎才干卓绝，任职颍川数年，政绩斐然，奴才甚是爱惜其才；奴才有意向陛下进言，征召段颎入朝重用，而颍川太守一职，也必然空缺出来，遂高（何进字）向来忠心为国，自当由遂高出任，贵人以为如何？”
何莹这才满意，点头道：“曹常侍慧眼如炬，择选贤良入朝，家兄能得曹常侍赏识，确是家兄之福，我亦将记下今日之恩，日后旦有所求，力所能及之处，自会照拂于你等。”
“多谢贵人大恩，我二人誓死效忠”，曹节、王甫齐齐点头称是，阿谀几句，告退离去，着手安排诸事。
是夜，皇后宫中，灯火通明，随着一缕缕呼啸窜入的寒风，烛火摇曳不定，左右飘摆。灯火之下，宋皇后独坐梳妆台前，望着铜镜中的自己，回想起昔日宫外的悠闲岁月，不觉间双眼湿润，潸然泪下。
“娘娘，晚风寒凉，还是早些歇息，莫要伤了身子”，宋皇后的贴身侍女红儿，瞧见宋皇后又在镜前垂泪，好声劝道。
宋皇后闻言，挽袖擦去眼角泪水，微微颔首，红儿忙入榻上，整理床铺。正待宋皇后失神之际，红儿拿起榻上玉枕，挪开被褥，自怀中取出一具木人，悄悄放于被褥下，再盖上被褥，放好玉枕。
“娘娘，床榻已铺好，娘娘请安歇”，红儿做完一切，心房咚咚直跳，呼吸声也变得有些紊乱起来，急忙往殿外而去。
宋皇后瞥见红儿面有异色，唤住红儿，疑惑问道：“红儿，方才见你面色慌乱，是否有何心事？”
“娘娘，适才晚风吹拂，奴婢只是有些不适，并未大碍”，红儿强压心头惊慌，镇定心神，生怕被宋皇后识穿。
“冬日已至，气候严寒，你去嘱咐宫中侍从，多置办些取暖之物，勿要受冻”，宋皇后见红儿无恙，这才放心，吩咐几句。
“娘娘仁慈大度，待宫中侍从宽厚，奴婢代他们谢过娘娘”，红儿叩谢一声，快步退去。
红儿方退去一会，又急急跑来禀报道：“娘娘，吕常侍求见。”
“召他进来”，宋皇后回了声，整理好妆容，出外相见。
宋皇后刚到殿中，就见吕强一脸急色，正来回踱着步，不由轻哼一声。
“奴才参见娘娘”
“吕常侍忽然来访，不知所为何事”，吕强乃新进宦官，甚得灵帝宠信，品性端正，从不与曹节等人为伍，宋皇后对吕强也是高看几眼，微微颔首，疑惑问道。
吕强不忿道：“近日何贵人于宫中越发骄横，四处拉拢党羽，旦有不从者，皆大加迫害，如此作威作福，俨然一副后宫之主模样，长此以往，中宫威势何在？娘娘又如何统率六宫妃嫔？娘娘不可再一味忍让，当予以惩治，免得宫中再生祸端。”
“何贵人诞下龙子，有些骄纵，也是难免，况且她本性就是如此”，宋皇后闻言，摇头苦笑。起初，何莹初入宫闱，日日前来与之欢谈，亲如姐妹，哪知何莹一朝得子，灵帝更是以为何莹与众不同，恩宠有加，何莹也随之倨傲起来，对宋皇后也无昔日的敬重，宋皇后自是对何莹有所厌恶。
吕强还欲再言，宋皇后摆手止住吕强，想起父亲宋酆与曹节结交，早将先前的豪情壮志抛却一边，宋皇后顿感落寞，长叹道：“如今本宫虽有皇后之名，却非昔日，本宫也不愿再去搭理宫中之事，就由她去吧！”
“娘娘保重”，吕强无奈，只得退去，方出寝殿，就见小黄门吴伉迎上来，吴伉问道：“吕常侍，皇后娘娘意下如何？”
当时，宫中宦官大多贪墨不法，骄咨奢靡，惟有济阴人丁肃、下邳人徐衍、南阳人郭耽、汝阳人李巡、北海人赵祐等五人清忠廉直，淡泊明志。五人眼见士宦相争不下，外戚骄纵不法，不愿卷入纷争，只得深居宫中，从不争威权，平日以习文著校为乐。
而吴伉正是丁肃义子，向来耿直，一向不满曹节等人，后吕强升任中常侍，便将吴伉招引为援，二人互为臂助。
“皇后娘娘也是可怜之人”，吕强叹道：“居正宫之位，失宠在先，又无子嗣，怎奈皇后品性仁善，不喜争斗，在这杀机四伏的后宫之中，皇后危矣！”
熹平五年（公元176年），冬十一月，先前蒙何贵人之功，何进受封郎中，随后因曹节、王甫等人进言，灵帝征召颍川太守段颎入朝重用，何进则升任颍川太守。何进到任之后，大肆敛财害民，民怨四起，但因朝中有何贵人、曹节等人为倚仗，却也无事。
(本章完)