“大人，下官尚有一忧”，敦煌太守此言一出，众人纷纷疑惑看向阴元，而阴元面色依旧，拱手道：“我军粮草尚未准备充足，朝廷所拨粮草辎重有限，幸得敦煌大族多有捐赠，粮草仅足够大军一月之用；然我军本就劳师远征，胜负难料，待行军赶到疏勒国之时，必然人马俱乏，不过是疲敝之师，若是战事拖延日久，超过一月，粮草必然难以为继，还请大人妥善处之。”
“阴太守过于忧虑，我汉军精锐骁勇，杀气腾腾，纵是长途跋涉，亦是无惧，况且五万大军攻敌二千，断无不胜之理”，孟佗丝毫不在意，轻笑道：“此战胜负已定，一月足矣！”
“倒是下官多虑了，祝大人凯旋而归，下官在敦煌为大人备好庆功酒，到时畅饮欢歌”，阴元不住点头笑道。
“不好了”，正说间，却闻一阵哭闹声，卫士急急来报：“禀报刺史大人，军中有士卒擅自出营，于城中强暴民女，屠杀百姓，上千百姓跪与营外喊冤。”
“哼！哭哭闹闹，成何体统！”孟佗怒喝道：“传令下去，将营外百姓驱赶，本官明日便要出征，谁敢扰了军士歇息，就地斩杀。”
卫士领命而去，阴元、曹宽等人欲言又止，纷纷告辞出帐，各回住处。盖登、令狐振、邓康三人一齐往帐中走去，盖登笑道：“夜色尚浅，不如去我帐中饮酒，否则这长夜漫漫，如何熬得过去。”
“唉！自这孟佗屯兵敦煌，百姓再无安宁，兵卒横行不法，祸害百姓，惹得怨声载道”，邓康不忿道：“孟佗身为一军主将，治兵不严，不自反省，反而迁怒于营外百姓，无能之辈。”
“呵呵，他自以为读过几本兵书，便可统兵作战，可笑至极！”盖登不屑道：“若是李将军统兵，定是军纪严明，无人敢犯，可惜天怒英才，不然我等早就在河西称王称霸，哪容得他在此作威作福。”
“二位慎言，且前去帐中再说”，令狐振小声提醒，止住二人，拉着二人往盖登帐中走去。三人正行间，迎面撞见一名身背巨斧的八尺壮汉，盖登细细一瞧，这黑脸大汉正是韩挺（字义山）。
“韩义山”，三人齐齐惊呼一声，韩挺也是认出三人，四人再聚首，热泪盈眶，不免入帐中痛饮，说起当年往事。
“不知李将军一家，近况如何？”盖登关切问道，令狐振、邓康也是面露急切之色，纷纷看向韩挺。
韩挺摇头苦声道：“自我家将军自刎于昭武，我护着李家妇孺，一路逃往昭武张掖羌人处暂避，后因家中拮据，度日艰难，我曾在李府担当护卫，便出门为来往商旅护卫，抵挡马贼盗匪，赚取资财，供养将军一家；怎奈朝廷出征西域，四处征召民夫，我亦被征调随军，充当辎重兵，不巧与你等在此相遇。”
“季然兄昔日对我等有恩，有的恩情倒好报答，然救命之恩，此生难报”，令狐振垂首长叹，邓康随即说道：“李将军一家落难，我等自不可袖手旁观，日后当前往昭武拜见，略尽绵力。”
盖登点头应是，韩挺却是劝阻道：“我家夫人不愿受人恩惠，昔日羌人贪图夫人貌美，欲强行娶之，而我又出门在外，夫人截发毁面，以守贞节，羌人敬服其操行，时常接济夫人一家，然夫人拒之不受，夫人只想安然度日，抚育公子成人，诸位好意，心领了。”
“李夫人贞烈守节，着实令人钦佩”，邓康说道：“季然兄泉下有知，亦感欣慰。”
韩挺忽而问道：“我临行之时，夫人曾有嘱托，令我于敦煌寻机打探二夫人下落，不知诸位可知晓二夫人近况？”
“唉！二夫人亦是闭居守节，独自抚育幼子，也令人钦佩！”邓康反而问道：“当日李进领着李家十二死士，前往卧德县寻李夫人，不知你可知晓？”
“李进”，韩挺一听李进，顿时不悦道：“此人素来对我家夫人有爱慕之心，幸亏未让此人寻到，免得再生枝节，徒增夫人心中不快。”
四人秉烛夜谈，直至深夜，略感疲乏，又想起明日随军出征，这才各自回帐歇息去了。
次日，凉州刺史孟佗率军开拔，留敦煌太守阴元、凉州从事任涉督运粮草诸事，自率曹宽、张宴、索沿、邓康、令狐振、盖登等人出征。
孟佗出阳关后，孟佗令西域长史张宴前去说服龟兹、焉耆、车师等四国出兵从征，并托龟兹国王白英，游说大昆弥扶离相助，牵制小昆弥浑建。
孟佗大军一路跋山涉水，夸过荒漠，途经鄯善、且末、精绝等国，各国国王热情款待，犒劳三军，并各自派兵随从出征，只望早日除去疏勒国。
鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，有户一千五百，口一万四千，胜兵三千人。汉昭帝时，楼兰王首鼠两端，游离于匈奴与汉廷之间，宣帝对其两面派甚为反感。于是，宣帝派傅介子带人潜入楼兰杀其王，立尉屠眷为王，将其王城迁往伊循城，另置伊循都尉镇抚，又改其国名为鄯善。
当孟佗行至于阗国时，于阗国王安国出城三里，盛情相迎，孟佗大喜，相邀于阗国一同出兵，安国慨然应下，亲自领兵二千相随。
于阗国，有户三千，口二万，胜兵三千五百人，东通且末、鄯善，西通莎车、疏勒，立国于西汉时期，乃尉迟氏所建，位居丝丝绸之路结点，成为西方贸易商旅的集散地，繁荣一时，国力逐渐强盛，与于阗、鄯善、疏勒并列为西域南道四大强国（塔里木盆地以南，称为南道，以北则称为北道）。
后班超至西域，以于阗为根据地，北攻姑墨，西破莎车、疏勒，于阗皆出兵相助。公元129年，于阗王放前杀扜弥王兴，自立其子为扜弥王，敦煌太守徐由与疏勒王臣磐发两万人击破于阗，立扜弥王兴的宗人成国为王，于阗自此与疏勒互生仇恨，常有争端。
(本章完)