最早的乐器是鼓，为了战场上激起将士的士气，也为了把控战场节奏，包括以声音向战场传递消息。那时候没有卫星，鼓声、鼓点使得战场指挥者了解战场情况，所以战场上敲鼓的人，都是站在战场之外的高处的，便于观察。
周武王伐纣，纣王战场败退的时候，专门提到乐师师延逃跑(叛逃）。这乐师指的就是战场上打鼓的，他们跑了，这仗就很难打下去了，必败。冷兵器时代，除了人多者胜就是勇者胜，激发士气是非常重要的。那时的靡靡之音并不是现在的糜烂之意，而是低迷，不能提振士气，是“失败”之音的意思。因为在战场上有重要作用，早期，乐师这类被归属在战场指挥者、祭祀占卜等贵族行列里的，也不是谁都能学，谁都会的。古时候的乐师，特别是先秦以前，名字里也都带了“师”字，是尊称。
音乐不断进步，从战场到朝堂，从军乐到享乐，都像文字一样，被画了圈圈，是家族、宗族甚至部落“产业”，放现在叫“知识产权”或者“专利”。因为是从上往下发展的，能够消费得起的人并不是很多，唱最早是跟“昌”进行捆绑的，包括后来演化出来的“娼”，与妓的区别是，他们被限定在一定阶层，属于高端消费。“笑贫不笑娼”不是“笑贫不笑妓”，因为“娼”都要求懂音乐。
在发展过程中，娼分了两个门类，一是娼妓，与妓合二为一；二是优伶，就是唱戏的、杂耍卖艺的女性。演变演化过程中，因为消费市场有限，他们又趋于一体化。
封建王朝社会对女子是严格限制外出的，包括男女大防。林黛玉初进贾府，两个舅舅都不见，是因为女客由舅母接待和负责。很多戏种里面没有女性，男演女戏，有些戏种里面有女性，这类女性“抛头露面”就被认为是男性。《红楼梦》里出现的女戏子都是优伶，被称为“龄官”“芳官”“琪官”“宝官”“玉官”之类的，他们被认为是“女身男性”。