“黑金！”
黑金，是延州对煤炭独有的昵称，延州开采的煤炭，供养着京城一半的用数，也供养着延州数以万计的煤炭工。
可李元惜不明白，虽说煤炭赚钱，但碳场又不是她李家的矿洞，凭什么在京城摇钱？
小左解释，眼下冬去春来，京城用碳量骤减，原先用来堆放碳的场地空余出来，要作他用，因此碳商送来委托，要街道司去清理。那里尚有些零碎煤渣，碳商瞧不上眼，街市上也卖不出去的，碳场收工后，有百姓会挑着担推着车来，用水把煤渣调成一坨坨，晒干后再运回去。这样做，不仅耽搁的时日长，而且之后碳场也是一片狼藉，不能直接投入别的用处。
“以前，街道司并不接他们的委托，他们只好再去花钱找苦工清扫。今年，我们接了他们的清扫委托，他们高兴还来不及呢，而且我赶早去看过了，这些煤渣烧了实在可惜，不如换个卖法，加点香料压制成煤饼去卖。”
“煤里加香料？”李元惜到嘴的一口米饭险些呛进肺里去：“你倒以为煤球也可以擦脂抹粉？”
“这不是跟姐姐你商量着嘛。”小左语气柔和，却铁了心要做那香料煤饼，不仅要做成饼，还要用模具印出花，不仅要印出花，还要拿草色的粗纹纸包了，不仅要包纸，还要拿麻绳系个好看的结儿。
“这么花哨，它还能烧火吗？”李元惜担心赔了夫人又折兵，如今街道司财力薄弱，半分损失都经不起了。
这时，周天和满头大汗地回到街道司，他全身沾满了煤灰，也顾不得拍打干净，叫李元惜、小左两人一同去庖厨，随后神秘兮兮地从自带的竹筐里掏出几样东西。
李元惜定睛一瞧，正是黑乎乎的煤饼！
原来，碳场附近恰好有户人家是卖艾饼的，有碾子和压制的模具，周天和就去借了使用，做成两块煤饼，一块纯煤，一块加了艾绒，先拿回来做试验，合适再上市去卖。两块煤饼分别放进两个灶膛里，周天和又单独取了等量的煤块，放进第三口灶膛里，以燃香计时。
“我听艾饼老叟说，艾叶碾成艾绒，有做成拇指这般粗的艾条的，也有做成艾砖艾饼的，用来灸治关节湿痛，很是畅销，就买来些试用。”周天和兴奋地坐不住：“如果煤饼确实可用，我们不仅可以加香料，还可以入中药。去香料坊和中药铺，就可以收购到廉价的废料。左姑娘，你到京城不过一月，就已经摸透了京城百姓的喜好，太了不起了。此时虽冬去春来，但仍有些体寒之人需要煤炭过渡取暖，这煤饼一定畅销！”
师爷和帐房先生双双面颊绯红，手舞足蹈，沉浸在赚钱的喜悦中，李元惜也跟着兴奋了片刻，接着周天和提到“体寒”，她便自然地回忆起月子所王喜婆的禁忌，忙提醒二人：
“那要在纸包写上孕妇忌用。”
“孕妇？”小左与周天和二人异口同声，听不明白她指代什么，李元惜也记不清王喜婆的准确说辞，只记得艾可能影响腹中胎儿畸形，还可能导致流产或早产，后果严重。说与眼前目瞪口呆的两人听，小左的眼神便变得怪异起来，眼看着李元惜目光闪烁又红了脸，作为贴身丫鬟，她疑心更重了。
“姐姐，你所说的，是艾用来熬药食用时的忌用，艾叶如果只做燃烧，香气非但对孕妇无害，还可以安胎。
一炷香后，三个灶膛里，散装煤块已燃烧了大半，压制成型的两块煤饼只有表面燃烧，那加了艾绒的煤饼散发着艾草香味，闻之清脑提神，很是喜人。
尤其李元惜，她心中压着的愁云立即消减大半，距大破财的十五日时日无多，事不宜迟，街道司得马上行动，全员参与！
“师爷，你立刻设计制作高效的压饼工具，完工后送去碳场，按照小左的要求监督青衫压制包装。倘若煤饼上市果真畅销，恐怕要被碳商模仿垄断。小左，你马上去其他碳场，联系碳商，主动要清理碳场的委托，我把街道司司印托付给你，记住，一定要立约，立约后一定要双方加印盖章！”
另外，她召集了青衫的两位营长——牛春来和董安，催促他们马上行动，只留一都值守衙司，应付急、重委托，其余人带够器具，全数赶赴碳场清理和压制。碳场巨大，清理是个重活，施娘子一班可在碳场伙房起灶，确保青衫们不会饥饿口渴。
“姐姐，要不你同我一起去谈合约？”小左问，眼巴巴地望着李元惜，她眼神陌生，李元惜清楚，小左在试探，她要能答应，小左能稍微放心，她不答应，小妮子恐怕要跟踪她了。
可眼下，还有一条人命系在她身上，由不得她做更多选择，她只能拒绝小左，承诺尽量参与，照例瞒着众人往王喜婆月子所去了。
可尽管如此，还是没能躲得过小左的追踪。仗着对主子的了解，小妮子要探究起李元惜的的秘密，本领一点都不比大内密探逊色，或是乔装打扮成卖茶水的小厮，或是挂着遮阳草帽一路跟随，虽然不会飞檐走壁，但眼疾手快，两腿像插了羽毛般，要不是李元惜功夫了得，根本不可能摆脱她。
汤药本就不是专治孟良平的刀伤，李元惜遵医嘱，一日三次地熬，一日三次地送，一日三次地喂，路上奔波，榻前劳累，尤其她顺路还要去都水监瞧瞧看看，这期间，少监、监丞和主簿们只得担当大任，都水监的秩序由混乱到逐渐恢复正常。她看在眼里，回到冷院，都说给昏睡的孟良平听。
并非她的嘴就这般闲碎唠叨，而是想到母亲曾讲过的件事。